Il motore di un'auto ha attorno a sé quella che è nota come "camicia d'acqua". Questa è essenzialmente composta da fori e canali che corrono all'interno del blocco motore, separati dalle camere di combustione. Il refrigerante, una miscela di sostanze chimiche e acqua, viene fatto circolare attraverso questa camicia d'acqua dalla pompa dell'acqua del motore, con il refrigerante che assorbe calore dal motore mentre lo attraversa.
Questo liquido refrigerante riscaldato viene poi pompato attraverso una serie di tubi flessibili fino al radiatore, che si trova nella parte anteriore del motore ed è composto da una serie di tubi collegati a "alette", sottili strisce di metallo che creano un'ampia superficie da cui il calore può dissiparsi e disperdersi nell'atmosfera, anziché rimanere nel motore.
Questo effetto di raffreddamento è potenziato dal movimento dell'aria attraverso il radiatore mentre l'auto è in movimento, mentre una ventola si attiva automaticamente per creare aria in movimento se non ce n'è abbastanza; questo accade spesso se l'auto è bloccata nel traffico o parcheggiata e in funzione in una giornata calda.
Al contrario, quando il motore viene avviato a freddo e deve riscaldarsi per raggiungere la temperatura di esercizio ottimale, una valvola nota come termostato impedisce al liquido di raffreddamento di raggiungere il radiatore, lasciandolo circolare nel blocco motore finché il motore non è sufficientemente caldo.
